中国最早的大学通常被认为是上海圣约翰大学，它成立于1879年，初名圣约翰书院，是中国第一所现代高等教育学府，并于1881年成为中国首座全英语授课的学校。1892年起开设大学课程，1905年升格为大学。
然而，也有观点认为北洋大学（现在的天津大学）是中国最早的大学，它成立于1895年10月2日。北洋大学是中国第一所现代大学，并曾使用过多个名称，包括北洋西学学堂、北洋大学堂等。
因此，关于中国最早的大学，存在不同的说法，但上海圣约翰大学通常被认为是中国现代高等教育的先驱。
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